Hijo de soldado de EE.UU termina deportado en Jamaica

Estados Unidos.- Nacido en una base militar de Estados Unidos, hijo de un padre ciudadano estadounidense que sirvió en el Ejército, Jermaine Thomas nunca consideró que pudiera no ser estadounidense.

Hace un mes, se encontró encadenado por las muñecas y los tobillos y obligado a abordar un vuelo hacia Jamaica, el lugar de nacimiento de su padre y un país en el que Thomas nunca había estado antes.

“Es muy difícil expresarlo con palabras”, dijo Thomas a CNN. “Simplemente pienso: esto no puede estar pasando”.

Es legalmente apátrida, según declaró a CNN. No es ciudadano de Estados Unidos, aunque su padre sí lo era; ni de Alemania, donde nació en un hospital militar estadounidense; ni de ​​Jamaica, el país de origen de su padre; ni de Kenia, donde nació su madre.

Thomas, de 39 años, dice que habló con CNN desde un refugio para personas sin hogar en Kingston, Jamaica, una ciudad en la que ahora se encuentra varado a cientos de kilómetros de sus amigos y familiares después de que un arresto por ingreso ilícito a propiedad privada lo llevó a ser transferido a la custodia de Inmigración y Control de Aduanas.

Los familiares dijeron a CNN que tienen miedo de visitar a Thomas por temor a no poder regresar a Estados Unidos, atrapados en la extensa campaña de deportación de la administración Trump.

Thomas dice que su única opción ahora es solicitar la ciudadanía jamaiquina a través de su difunto padre. Pero no piensa hacerlo, ya que “mi vida, mis hijos, mi familia están en Estados Unidos”, dijo.

Jamaica “no es un mal lugar”, declaró a CNN. “Simplemente no es el lugar para mí. No pertenezco aquí”.

Nacido en el extranjero, criado en EE.UU.

Thomas nació en 1986 en un hospital militar estadounidense en Francfort, Alemania, hijo de madre keniana y padre ciudadano estadounidense que pasó más de una década en el Ejército, donde se dedicó a la reparación de helicópteros. Su padre se nacionalizó estadounidense en 1984, según documentos consultados por CNN.

Un familiar cercano de Thomas, que pidió no ser identificado por temor a “represalias” de las autoridades de inmigración, dijo a CNN: “Nunca hubo dudas de si era estadounidense”, según lo que creía su familia, ya que nació de un padre estadounidense en una base militar de Estados Unidos.

La familia regresó a Estados Unidos desde Alemania en 1989. Un formulario de visa indicaba que Thomas, de 3 años, era jamaiquino, según documentos judiciales, y entró al país como residente permanente legal. Su padre, fallecido en 2010, se habría encargado de los trámites del hijo, según el familiar, quien afirmó que desconocían que figuraba como jamaiquino en el formulario.

Thomas creció en Florida y Virginia, pero pasó la mayor parte de su vida adulta en Texas, donde realizó diversos trabajos esporádicos, como construcción, limpieza y lavado de autos. A menudo vivía sin hogar y fue condenado por diversos delitos, como posesión de drogas, robo y hurto, desde al menos 2006, lo que le llevó a varios años de prisión. Cumplió una condena de 30 días en 2011 por un delito menor de violencia doméstica. Recientemente, entre 2020 y 2023, Thomas estuvo encarcelado por conducir en estado de ebriedad y acoso a un servidor público, un delito grave de tercer grado, según los registros del Departamento de Seguridad Pública de Texas.

La subsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, describió a Thomas como “un extranjero ilegal, violento y delincuente procedente de Jamaica” que “pasó casi dos décadas representando una amenaza significativa para la seguridad pública” en una declaración compartida con CNN. “Los extranjeros delincuentes peligrosos como el Sr. Thomas no tienen cabida en las comunidades estadounidenses”, afirmó.

Thomas reconoció haber cometido delitos, incluidos delitos violentos. Dijo que se vio “envuelto en situaciones en la vida donde, ya sabes, te ves obligado a sobrevivir de una forma u otra”. Padece trastorno esquizoafectivo de tipo bipolar, según historiales médicos revisados ​​por CNN, y afirma que tomaba medicación psiquiátrica en Estados Unidos, aunque ahora está a punto de quedarse sin ella en Kingston.

Un familiar dijo que Thomas “ha tomado muchas decisiones equivocadas”, agravadas por sus problemas de salud mental, pero que “no es violento”. Creen que debería afrontar las consecuencias legales de cualquier delito que haya cometido en Estados Unidos, en lugar de ser deportado a un país extranjero donde no tiene ningún estatus legal.

Un desalojo lo cambió todo

Thomas dice que la saga que lo dejó varado y sin hogar en Jamaica comenzó en febrero, cuando fue desalojado del apartamento que compartía con amigos en Killeen, Texas, aproximadamente a una hora al norte de Austin.

Los agentes que entregaron la orden de desalojo sacaron todos los objetos de la casa y los dejaron en el jardín delantero, dijo Thomas. Thomas regresó al día siguiente para revisar sus pertenencias y las de sus compañeros de piso, junto con el perro de su hija adoptiva. Entonces llegó la Policía, diciendo que habían recibido una llamada sobre un perro encadenado. Señaló que el perro llevaba correa, no estaba encadenado, y cuando la Policía le pidió su identificación, se negó, alegando que no había cometido ningún delito. Luego, los agentes lo esposaron y lo llevaron a la cárcel, y al perro a la perrera, dijo.

Los registros del Departamento de Seguridad Pública de Texas indican que fue arrestado el 21 de febrero por allanamiento ilegal, un delito menor. Se declaró inocente y fue sentenciado a 30 días de cárcel, además de una multa de 100 dólares y las costas judiciales. Declaró a CNN que se declaró inocente porque su abogado de oficio le advirtió que intentar impugnar el cargo podría llevarlo a la cárcel durante meses.

El Departamento de Policía de Killeen informó a CNN que intervino tras una solicitud de Control Animal, pero no ofreció más detalles sobre el desarrollo del arresto. CNN se comunicó con la fiscalía del condado de Bell para obtener comentarios sobre la labor del defensor público en el caso.

Al cumplir su condena de 30 días, Thomas fue detenido por el ICE y trasladado a un centro de inmigración. Tras unas semanas, cuenta, lo pusieron en una celda con hombres que dijeron que iban a ser deportados a Nicaragua.

“Llamé a la puerta y pedí que viniera un oficial para informarme de lo que estaba pasando”, dijo. Entonces, un supervisor le aseguró que no lo deportarían, sino que lo trasladarían a otro centro.

Pero en la camioneta de transporte, dijo que le informaron que algunos detenidos estaban siendo deportados a Nicaragua y otros a Jamaica. A pesar de sus protestas, los oficiales insistieron en que era ciudadano jamaiquino y que lo deportaban a Jamaica, dijo, y lo obligaron a subir a un avión. Dijo que lo “trataron como a un fugitivo”, rodeado por 10 alguaciles estadounidenses en el avión. ICE remitió a CNN a la declaración del Departamento de Seguridad Nacional sobre el caso.

A bordo de un avión rumbo a un país en el que nunca había estado, el 28 de mayo, con solo la ropa que llevaba puesta, “Toda esperanza estaba perdida”, dijo. “No veía futuro”.

Batalla por la ciudadanía

Thomas dijo que hasta sus veintitantos años, nunca consideró que podría no ser ciudadano estadounidense. Como su padre era ciudadano estadounidense, nunca cuestionó su propia situación migratoria.

Todo cambió en 2008, cuando fue detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) tras ser liberado de una condena de dos años de cárcel por posesión de drogas. Recordó que su padre explicó su situación a las autoridades de inmigración y fue liberado. Luego, en 2013, recibió una Notificación de Comparecencia del Departamento de Seguridad Nacional, que alegaba que era ciudadano jamaiquino con antecedentes penales en Estados Unidos y, por lo tanto, sujeto a deportación.

El proceso dio lugar a una larga batalla legal centrada en si una base militar estadounidense se considera “en los Estados Unidos” a efectos de la ciudadanía por nacimiento, un principio legal ensombrecido por la incertidumbre tras un reciente fallo de la Corte Suprema. Si bien sus abogados han argumentado que, como hijo de un ciudadano estadounidense nacido en una base militar estadounidense, Thomas es ciudadano según la Decimocuarta Enmienda, un fallo de un tribunal de apelaciones de 2015 determinó que no era ciudadano y que podía ser deportado. La Corte Suprema denegó una petición para escuchar su caso, que fue apoyada por varios miembros del Congreso en 2016.

En su denegación, la Corte Suprema respaldó la conclusión del tribunal inferior de que nacer en una base militar estadounidense no contaba como nacer “en Estados Unidos” a los efectos de la 14 enmienda, que garantiza la ciudadanía a toda persona nacida “en Estados Unidos y sujeta a su jurisdicción”. Si bien el Ejército estadounidense controla sus bases en el extranjero, estas no se consideran territorio estadounidense, según el Departamento de Estado.

Además, las personas como Thomas, nacidas de al menos un ciudadano estadounidense en el extranjero, suelen ser automáticamente ciudadanos estadounidenses, aunque existen algunas restricciones y la ley ha cambiado con el tiempo. Sin embargo, el padre ciudadano estadounidense de Thomas “no cumplía con el requisito de presencia física de la ley vigente al momento de su nacimiento”, lo que lo hacía también inelegible para la ciudadanía paterna, según dictaminó el juez de apelaciones. Al momento del nacimiento de Thomas, su padre solo llevaba nueve años en Estados Unidos, incluyendo su servicio militar; la ley exigía que estuviera en el país durante diez años para otorgar la ciudadanía a sus hijos. Si Thomas hubiera nacido tan solo un año después, sería ciudadano estadounidense.

En sus presentaciones ante la Corte Suprema, los abogados de Thomas hicieron referencia a John McCain, senador por Arizona durante muchos años, quien nació en una base naval estadounidense en la Zona del Canal de Panamá. Cuando McCain se postuló a la presidencia en 2008, su lugar de nacimiento fue objeto de escrutinio, ya que la Constitución exige que un presidente de Estados Unidos sea “ciudadano por nacimiento”, una expresión que generó debate. Sin embargo, una revisión legal bipartidista concluyó que, en efecto, era ciudadano por nacimiento y elegible para la presidencia. En el caso de Thomas, el gobierno argumentó que la Zona del Canal de Panamá era, al momento del nacimiento de McCain, un territorio soberano de Estados Unidos, a diferencia de la base militar donde nació Thomas en Alemania.

Un familiar de Thomas dijo que estaban sorprendidos por el fallo del tribunal en su contra, especialmente considerando que su padre sirvió 18 años en el Ejército.

“Mi pregunta es, ¿por qué responsabilizar a un niño por algo sobre lo cual no tenía control ni conocimiento?”, preguntaron.

A pesar del fallo judicial que lo declaraba no ciudadano estadounidense, Thomas permaneció en el país, el único hogar que ha conocido. Dijo que, tras el rechazo de su solicitud a la Corte Suprema, se presentó ante las autoridades de inmigración en San Antonio durante varios meses hasta que, según él, un oficial le dijo que ya no necesitaba presentarse.

“Me gustaría que todos aquellos que sirven en cualquier rama del servicio gubernamental sepan que esto les puede pasar a sus hijos cuando fallecen, después de arriesgar sus vidas por este país”, dijo.

“Como una condena de por vida”

A Thomas le costó comprender su situación como apátrida tras la denegación de la Corte Suprema en 2016. “¿Quién ha oído hablar de algo así?”, preguntó. “¿Qué se supone que debes hacer cuando eres apátrida?”.

Afirma no ser ciudadano de Alemania, donde un certificado de nacimiento revisado por CNN verifica que nació en un hospital militar estadounidense, ni de Jamaica, confirmado por una carta enviada a Thomas por el consulado jamaiquino en Miami y revisada por CNN. Según la Constitución jamaiquina, los hijos de ciudadanos jamaicanos nacidos fuera del país deben solicitar formalmente la ciudadanía. Tampoco es ciudadano de Kenia, donde nació su madre y solo los padres pueden transmitir la ciudadanía a los hijos nacidos en el extranjero.

Situaciones como la de Thomas son relativamente nuevas y poco comunes en Estados Unidos, según Betsy Fisher, abogada de inmigración y profesora de derecho de refugiados en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan.

Una persona apátrida es “una persona a quien ningún Estado considera nacional conforme a su legislación”, afirmó. Se estimaba que en 2022 había más de 200.000 apátridas en Estados Unidos, según la Clínica Global de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago.

Legalmente hablando, Thomas probablemente ha sido apátrida toda su vida, explicó Fisher, lo que lo hizo “vulnerable a ser deportado y experimentar esta pérdida de comunidad, conexiones, identidad legal, todo lo que está experimentando en Jamaica”.

Su situación “encaja perfectamente en esa grieta entre las distintas formas de ser ciudadano estadounidense”, dijo.

La ley estadounidense no exige que una persona sea ciudadana ni tenga estatus legal en el país al que es deportada, afirmó, y Estados Unidos no es parte de ninguna de las dos convenciones de la ONU sobre apatridia, que ofrecen al menos cierta protección. No obstante, es un fenómeno reciente que una persona apátrida sea deportada a un país con el que no tiene vínculos legales.

“Ha sido difícil, inconveniente y a menudo creo que se considera inhumano deportar a alguien a un lugar donde no tendrá ningún estatus legal”, dijo.

Los intentos durante la administración de Joe Biden de brindar protección a las personas apátridas en Estados Unidos han sido rescindidos bajo la administración de Donald Trump, dijo.

“Realmente estamos retrocediendo en este asunto”, dijo. “Esto sería algo que el Congreso podría solucionar rápidamente si estuviera motivado para hacerlo”.

Un pariente de Thomas describió su condición de apátrida como “como una condena de por vida”.

“Vives al margen de la sociedad, porque no tienes ningún estatus legal que te permita trabajar, tener vivienda, hacer cualquier cosa”, dijeron.

Sin hogar en un país extranjero

Al despertar cada día en el calor sofocante de Kingston, a cientos de kilómetros de sus amigos y familiares, “me lleva un tiempo asimiilar la realidad”, dijo Thomas.

“No me doy cuenta de que sigo aquí”, dijo. “Como si esto fuera un mal sueño. Una pesadilla, pero de verdad estoy aquí”.

Originalmente se alojaba en una habitación de hotel financiada por el Ministerio de Seguridad Nacional de Jamaica, según declaró a CNN. Pero ahora se encuentra en un albergue para personas sin hogar, que puede ser ruidoso, caluroso y caótico. “Siempre tengo hambre, estoy completamente exhausto, en alerta constante”, dijo.

Como no es ciudadano jamaiquino ni extranjero, no puede solicitar una identificación legal ni trabajar en el país, dijo. “No sé qué voy a hacer”, dijo. “No conozco a nadie”.

Aunque la gente con la que ha interactuado en Jamaica ha sido “respetuosa y hospitalaria”, la mayoría habla patuá jamaiquino, una lengua criolla con raíces inglesas que le resulta difícil de entender. “Hay muchas barreras y complicaciones”, dijo.

Un familiar de Thomas dijo que es “horrible” seguir su angustiosa situación desde la distancia, y que habla con él a diario por mensajes en redes sociales. Su familia, algunos de los cuales no son ciudadanos estadounidenses, declaró a CNN que desean visitarlo, pero les aterra que les prohíban regresar a Estados Unidos.

“Es como si lo hubiera perdido para siempre”, dijo el familiar. “Porque nunca iré allí, porque lo más probable es que no me permitan volver”.

Thomas, por su parte, extraña “la sensación de libertad y poder ser yo mismo” en Estados Unidos.

“Solo quiero saber cuándo volveré a casa”, dijo.